所謂黃金期貨，是指以國際黃金市場未來某時點的黃金價格為交易標的的期貨合約，投資人買賣黃金期貨的盈虧，是由進場到出場兩個時間的金價價差來衡量，契約到期後則是採實物交割。

黃金期貨與一般其它期貨商品一樣，採原始保證金交易制度，且將隨市場行情變化而調整，可分為黃金期貨與迷你黃金期貨；黃金期貨的契約規格較大，原始保證金的要求也比迷你黃金期貨高。以2004年1月美國紐約商業交易所（NYMEX）的黃金期貨為例，原始保證金就需2025元美金，換算成台幣約為6.7萬餘元。

而美國芝加哥期貨交易所（CBOT）的迷你黃金期貨，保證金只需450元美金，也就是以台幣1.5萬元左右（約一兩黃金的價格），便可交易契約規格為33.2盎司（約等於25兩）的黃金價值。
由於具有高財務槓桿、高流動性以及多空皆可操作等特點，黃金期貨正可提供一般投資人、持有大量黃金現貨的業者（如銀樓）一個良好的投資與避險管道。

而導因於黃金現貨有保存不易及攜帶不便等缺點，想投資黃金，直接持有黃金條塊並不是個好主意，何況家裡隨時擺放大量的金塊，除了容易引來歹徒覬覦，如果臨時需要用到資金，要將手上黃金立即脫手變現，也沒那麼輕鬆容易。